En la mayoría de las personas, los síntomas de la culebrilla se van con la erupción que quizá les salga en un lado del cuerpo o la cara. Pero en algunas personas, el dolor persiste mucho después de que la erupción desaparece.
Se llama neuralgia posherpética y es una complicación de la culebrilla. Quizá sientas sensaciones intensas de cosquilleo, ardor y dolor punzante que no se van. Puede durar 3 meses o más, y es posible que tengas la piel muy sensible y te duela hasta ponerte ropa.
Si has tenido culebrilla y el dolor te dura varias semanas o meses, habla con tu médico.
¿Cuál es la causa de la neuralgia posherpética?
La neuralgia posherpética empieza con una enfermedad muy conocida: varicela. El virus que la causa se llama varicela-zóster. Cuando la varicela termina su curso, el virus “se esconde” en el sistema nervioso.
Los médicos no están seguros de la causa exacta, pero a veces el virus se reactiva varias décadas más tarde y recorre las vías nerviosas hasta llegar a la piel. Puedes tener un sarpullido doloroso con ampollas. Se trata de la culebrilla.
En ciertos casos, la culebrilla daña los nervios hasta el punto de que no pueden enviar mensajes de la piel al cerebro como suelen hacerlo. La alteración en las señales puede producir el dolor continuo de la neuralgia.
Si el dolor dura más de un año, puede volverse permanente.
¿A quiénes les da neuralgia posherpética?
Aproximadamente 1 de cada 5 personas con culebrilla padecen estos dolores agudos y continuos después de tenerla. Aumentan la probabilidad:
Edad: La mayoría de las personas con neuralgia posherpética son mayores de 60.
Género: Parece ser más común en las mujeres que los hombres.
Síntomas iniciales: Las personas que tienen entumecimiento, cosquilleo o picazón incluso antes de la erupción de culebrilla tienden a tener dolor persistente después.
Dolor inicial: Sitienes dolor fuerte o sarpullido severo al comienzo del brote, la probabilidad de que tengas neuralgia después es mayor.
Otros problemas de salud: Parece ser más común en las personas con afecciones preexistentes que pueden debilitar el sistema inmunitario, como el VIH y el cáncer.
¿Qué sensaciones causa la neuralgia posherpética?
Por lo general tienes dolor en un lado del cuerpo, donde tuviste ampollas. La sensación es punzante y aguda. Entre otros indicios de que tienes neuralgia están:
Dolor al mínimo contacto: A veces, no toleras que la ropa te toque la piel. Incluso puedes sentir dolor si sientes una brisa ligera.
Dolor persistente: Esta afección puede durar 3 meses o más después de que el sarpullido de la culebrilla desaparezca. En algunas personas es permanente. En la mayoría mejora con el tiempo.
Otras sensaciones: A veces, quizá sientas ardor, picazón, cosquilleo o dolor además de punzadas. Algunas personas sienten entumecimiento o tienen dolor de cabeza.
Tal vez te dé fiebre y sientas cansancio generalizado.
¿Qué puedo tomar para sentirme mejor?
El médico puede darle tratamiento a la culebrilla de diversas maneras, entre ellas varios medicamentos. Entre ellos están:
Anticonvulsivos: Estos medicamentos se crearon para controlar las convulsiones, pero también pueden ayudar a reducir el dolor de la neuralgia posherpética. Ejemplos:
- carbamazepina (Carbatrol, Equetro, Epitol, Tegretol),
- gabapentina (Fanatrex, Neurontin) y
- pregabalina (Lyrica).
Antidepresivos tricíclicos: Se ha demostrado que ayudan a aliviar el dolor de la neuralgia posherpética. Incluyen:
- amitriptilina (Elavil),
- desipramina (Norpramin) y
- nortriptilina (Pamelor).
Analgésicos recetados: Losmedicamentos de venta sin receta pueden bastar para casos leves, pero otros quizá requieran opioides analgésicos (narcóticos) más potentes, como:
- dihidrocodeína y acetaminofén (paracetamol) (Lorcet, Lortab, Norco, Vicodin),
- dihidrocodeína de larga duración (Hysingla ER, Zohydro ER),
- hidromorfona (Dilaudid, Exalgo),
- petidina (Demerol),
- metadona (Dolophine, Methadose),
- morfina (Astramorph, Avinza, Kadian, MS-Contin, Oramorph SR),
- oxicodona (OxyContin, OxyFast, Roxicodone),
- oxicodona y naloxona (Targiniq ER) y
- oxicodona y acetaminofén (paracetamol) (Percocet).
Habla con tu médico o farmaceuta sobre los efectos secundarios de cualquier medicamento nuevo, ya sea con o sin receta.
¿Me puedo aplicar tratamientos a la piel?
Los tratamientos tópicos quizá te alivien. Puedes hablar con tu médico sobre:
Ungüentos: Algunos contienen capsaicina, el ingrediente de la pimienta de cayena, que lo hace potente, por ejemplo Capsin y Zostrix. Puedes comprarlos sin receta pero asegúrate de que tu médico sepa que planeas usarlos.
Parches: Qutenza contiene capsaicina a manera de parche que se aplica por una hora cada 3 meses. Es necesaria una consulta médica.
Lidoderm es un parche que tiene un agente analgésico llamado lidocaína. Se aplica directamente en el punto doloroso de la piel. Necesitas receta médica.
¿Hay otras maneras de aliviar el dolor?
La mayoría de personas con neuralgia posherpética toman medicamentos para el control de los síntomas, pero hay otras maneras de hacerlo, entre ellas:
Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS por su sigla en inglés): Usas este dispositivo que emite una microcorriente eléctrica en el punto de dolor. Ayuda a bloquearlo.
Compresas frías: Pruebauna con gel para entumecer la zona a no ser que los objetos fríos hagan que la neuralgia te empeore.
Ropa cómoda: Usa ropa holgada y telas como algodón y seda.
¿La puedo prevenir?
La Dirección de Alimentos y Medicamentos (FDA por su sigla en inglés) ha aprobado dos vacunas contra la culebrilla, Zostavax y Shingrix. Ahora se recomienda que todas las personas mayores de 60 se vacunen. Las personas de 50 a 59 quizá deban consultar con su médico si tienen dolor continuo, problemas de la piel o un sistema inmunitario débil.
Las vacunas reducen la probabilidad de culebrilla en por lo menos 50%. Si te da culebrilla de todos modos, el periodo de dolor es más breve y reducen el riesgo de neuralgia posherpética.
El tratamiento temprano de la culebrilla también puede reducir la probabilidad de esta complicación. Si piensas que la tienes, ve al médico de inmediato. El principal tratamiento son medicamentos antivirales durante las etapas iniciales de la culebrilla, dentro de 2 a 3 días del inicio de los síntomas. Los medicamentos pueden incluir:
- aciclovir (Sitavig, Zovirax),
- famciclovir (Famvir) o
- valaciclovir (Valtrex).