Culebrilla: Corres el riesgo de tener neuralgia
Si tienes síntomas de culebrilla, recibe tratamiento de inmediato para tratar de evitar la neuralgia prolongada.
La culebrilla, una infección viral de la raíz de los nervios, afecta a 1 millón de personas anualmente en Estados Unidos. La mayoría se recupera del brote, pero hasta 50% de los mayores de 60 que no reciben tratamiento, sienten dolor por mucho tiempo. Puede durar varios meses o años.
Estas personas tienen lo que se llama neuralgia postherpética, el resultado del daño causado por el virus de la culebrilla a los nervios de la piel. En ciertos casos, el dolor es leve. En otros, el más mínimo roce de la ropa o incluso la brisa puede ser insoportable.
Pero lo bueno es que hay medicamentos para el tratamiento e incluso la prevención de la neuralgia postherpética, y los médicos saben más sobre quiénes corren mayor peligro de tener esta complicación debilitante.
¿Qué es la culebrilla y la neuralgia postherpética?
La causa de la culebrilla es el virus de varicela zóster, que también causa la varicela. El virus nunca desaparece del todo en las personas que han estado expuestas a la varicela. Puede permanecer inactivo en los nervios.
En la mayoría de los casos, nunca más se reactiva. Pero en algunas personas, en particular si tienen un sistema inmunitario débil debido a alguna enfermedad o tratamiento, el virus puede reactivarse. Esto tiende a pasar años o décadas después de que la persona tuvo varicela.
Cuando vuelve, el virus puede causar culebrilla, una erupción que con frecuencia sale en un lado del cuerpo, en forma de banda. Entre los síntomas iniciales de la culebrilla están:
- dolor de cabeza,
- sensibilidad a la luz y
- síntomas parecidos a los de la gripe.
Luego pueden venir picazón, cosquilleo o dolor extremo donde está surgiendo la erupción, y el dolor puede ser moderado o muy fuerte.
¿Puedes contagiar a otros? Es posible contagiar a las personas que no han tenido varicela o no se han vacunado contra ella, pero la culebrilla de por sí no es contagiosa una vez que salen las costras.
Por motivos que los expertos no llegan a entender, en algunas personas el dolor de la culebrilla dura más tiempo. Si dura por lo menos 3 meses después de que sana el sarpullido de la culebrilla, la persona recibe un diagnóstico de neuralgia posherpética. En ciertas personas, el dolor se va y en otras no. Cuanto más tiempo tengas neuralgia posherpética, en particular después de un año, menor es la probabilidad de que desaparezca.
Factores de riesgo de neuralgia después de la culebrilla
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que las personas de edad tienen mayor propensión a la neuralgia posherpética, el dolor de los nervios después de la culebrilla, pero estudios recientes han descubierto otros factores que aumentan el riesgo.
En un estudio publicado en Neurology, los investigadores examinaron datos de 965 personas con culebrilla. Identificaron cinco factores de riesgo de tener neuralgia posherpética en personas que habían recibido un diagnóstico reciente de culebrilla:
- personas de edad,
- mujeres,
- presencia de síntomas antes de que les saliera la erupción, como entumecimiento, cosquilleo, picazón o dolor,
- dolor fuerte durante las etapas iniciales de la enfermedad y
- sarpullido intenso.
Cabe destacar que los investigadores notaron que a más factores de riesgo, mayor el riesgo de la persona de tener neuralgia posherpética.
Por ejemplo, 17% de las mujeres con culebrilla y 26% de las personas con dolor fuerte pasaron a tener neuralgia posherpética. Pero entre las mujeres mayores de 60 con síntomas antes del sarpullido, una erupción fuerte y dolor agudo, 50% llegó a tener neuralgia posherpética.
Impacto emocional de la neuralgia después de la culebrilla
Los investigadores no solo estudian los factores de riesgo biológicos y neurológicos de la neuralgia posherpética. Es posible que haya una relación entre el estrés sicológico y la neuralgia posherpética, ya que también está vinculado con la culebrilla.
El estudio mostró que las personas con culebrilla que llegaron a tener neuralgia posherpética solían haber tenido síntomas de trastornos de la personalidad, hipocondría, preocupación intensa sobre la enfermedad y otras quejas sobre problemas físicos.
También hay evidencia de que vivir solo puede contribuir a ella.
Prevención de la neuralgia después de la culebrilla
Pero si te preocupa la neuralgia posherpética, no te desesperes. Hay medicamentos que pueden reducir tu riesgo de contraerla. Se usan tres medicamentos antivirales: famciclovir (Famvir), valaciclovir (Valtrex) y aciclovir (Zovirax).
Es necesario empezar a tomar estos medicamentos dentro de dos a tres días del inicio de la culebrilla. Los ensayos clínicos en personas mayores de 50 muestran que reducen a la mitad el índice de dolor a los seis meses. Además, son eficaces y tienen pocos efectos secundarios.
Pero, ¿quiénes necesitan los medicamentos? No se ha llegado a un consenso. Los médicos concuerdan en que todos los mayores de 50 con síntomas fuertes deben recibir tratamiento preventivo".
Pero la recomendación no es tan clara respecto a personas menores o que tienen menos factores de riesgo. Algunos piensan que todos los que tienen culebrilla deben recibir tratamiento preventivo, ya que los medicamentos antivirales son seguros y tienen pocos efectos secundarios. Otros dicen que solo los de mayor riesgo deben recibir tratamiento preventivo. El motivo principal es el costo.
¿Tienes culebrilla? Haz algo, recibe tratamiento
Si tienes culebrilla, es importante que hables con tu médico sobre el riesgo de tener neuralgia posherpética. Pregunta si deberías seguir un tratamiento preventivo con medicamentos antivirales. Si tu médico dice que no es necesario, pregúntale por qué.
Todavía no están claras todas las implicancias de los factores de riesgo sicológicos para la neuralgia posherpética. Pero si tienes culebrilla, trata de mantenerte activo y conectado con tus familiares y amigos. No te enfoques en los síntomas. Además, ten en cuenta que incluso si no te da neuralgia posherpética, existen tratamientos que pueden ayudarte.
Se usan varios tipos de medicamentos para el tratamiento de los síntomas de la neuralgia posherpética, entre ellos parches de lidocaína (Lidoderm), pregabalina (Lyrica), gabapentina (Neurontin, Gralise, Horizant), capsaicina (Qutenza, Zostrix en crema), carbamazepina (Tegretol), antidepresivos tricíclicos y analgésicos.
Lo más importante es recibir atención médica pronta si piensas que tienes culebrilla.
Si tienes una erupción en un lado del cuerpo, en particular si eres mayor de 50, anda al médico de inmediato. Podría ser culebrilla. El tratamiento inmediato puede reducir considerablemente el riesgo de tener dolor a largo plazo.