¿Cómo se propaga el coronavirus?

Medically Reviewed by Dan Brennan, MD on January 27, 2023
Written by Stephanie Watson
7 min read

A medida que el COVID-19 continúa propagándose por el mundo, las autoridades de sanidad dedican sus esfuerzos a frenar el virus. 

Si entiendes cómo se transmite, puedes tomar los pasos indicados para evitar que te contagies con la enfermedad y que se la transmitas a otros.

Los expertos creen que el virus que causa el COVID-19 se transmite principalmente de persona a persona. La transmisión puede ocurrir de varias maneras:

  • Gotas o aerosoles. Esta es la forma de transmisión más común. Cuando una persona infectada tose, estornuda o habla, las gotitas o las partículas pequeñas (aerosoles) que salen de su nariz o boca tiran el virus al aire. Cualquier persona que esté a 6 pies de la persona infectada puede inhalar esas gotitas o partículas y estas pueden llegar a sus pulmones.
  • Transmisión por el aire. Estudios indican que el virus puede permanecer activo en el aire hasta 3 horas. Se te puede meter en los pulmones si alguien que lo tiene exhala y tú inhalas ese aire. Los expertos en salud difieren en sus conclusiones sobre qué tan común es la transmisión del coronavirus por el aire, y cómo esta forma de transmisión contribuye a la pandemia.
  • Transmisión por superficies. Aunque es poco común, podrías infectarte con el virus al tocar superficies que han sido contaminadas por una persona contagiada que estornudó o tosió sobre ellas. Es posible que toques una encimera o un pomo contaminado con el virus y que luego te toques la boca, la nariz o los ojos. El virus puede vivir de 2 a 3 días en las superficies de plástico y acero inoxidable. Para detener su transmisión, limpia y desinfecta todas las encimeras, los pomos y otras superficies que tú y tu familia tocan varias veces al día.
  • Transmisión fecal-oral. Estudios también sugieren que las partículas del virus están presentes en las heces fecales de personas infectadas. Pero los expertos no saben si la infección se puede transmitir por contacto con las heces. Si esa persona usa el baño y no se lava las manos, puede infectar las cosas y personas que toca.

El virus se transmite con mayor frecuencia por personas que sín. Pero es posible transmitir el virus y no tener indicios de él. Algunas personas que no saben que están infectadas se lo pueden transmitir a otras. A esto se le llama transmisión asintomática. También puedes transmitir el virus antes de notar los síntomas de la infección. A eso se le llama transmisión presintomática.

En algunos casos, una persona puede determinar cómo adquirió el virus, porque sabe que ha estado en contacto con alguien que está enfermo. En otros casos, se desconoce el foco de la infección. La transmisión comunitaria ocurre cuando alguien adquiere el virus sin saber que ha tenido contacto con una persona que está infectada.

Algunas mascotas han tenido resultados positivos en la prueba del coronavirus. No todos estos animales tuvieron indicios de la enfermedad, pero algunos tuvieron síntomas leves. Es posible que los animales adquirieron el virus porque tuvieron contacto cercano con una persona infectada. 

Las autoridades de salud pública dicen que siguen estudiando el COVID-19, pero al parecer, los seres humanos se lo pueden pasar a las mascotas aunque es poco probable que las mascotas lo transmitan a las personas.

Muchos expertos dicen que la variante ómicron parece ser más infecciosa que la cepa dominante anterior llamada delta.

Los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) predijeron que la variante ómicron probablemente se propagaría más fácilmente que el virus SARS-CoV-2 original.

Los investigadores dicen que se calcula que, en promedio, cada persona que tiene COVID-19 se lo transmitirá a 2 o 2.5 personas más. Hay un estudio que dice que el número de personas es aún mayor. Indica que una persona enferma puede infectar a entre 4.7 a 6.6 personas.

Por comparación, una persona que tiene la gripe la puede transmitir a 1.1 o a 2.3 personas. Pero una persona con el sarampión se lo podría transmitir a 12 o hasta 18 personas.

A pesar de que los niños se contagian con el coronavirus con menos frecuencia y suelen tener síntomas más leves que los adultos, pueden infectarse con el virus y propagarlo. Algunos se han enfermado de gravedad y hasta se han muerto.

Es muy poco probable que te infectes con COVID-19 por tocar empaques, artículos que compras en el supermercado o comida. 

Lo más importante es que limites tu contacto con otras personas. Si haces las compras en el supermercado, trata de permanecer a por lo menos a 6 pies de distancia de otras personas en la tienda. Es poco probable que puedas hacer eso todo el tiempo, así que usa una mascarilla también. Si usas un servicio de entrega a domicilio, pídeles a los mensajeros que te dejen las bolsas del supermercado, la comida o los paquetes en la puerta.

Lávate las manos por un mínimo de 20 segundos antes y después de meter los paquetes en la casa. Si quieres, puedes limpiar los paquetes de plástico, metal o vidrio con agua y jabón. Luego, limpia y desinfecta las encimeras y cualquier superficie que tocaste o que tocaron las bolsas.

El término "aplanar la curva" se usó mucho en el período crítico de la pandemia para exponer la disponibilidad de tratamiento médico en una localidad, frente al número de casos de infección. Desde que la tasa de infección ha disminuido, no se usa con tanta frecuencia. Quizás has visto una gráfica titulada “aplanamiento de la curva”, que mostraba una curva pronunciada y estrecha, y otra corta y ancha, con una línea atravesándola.

Esa gráfica ayudó a exponer cuantas personas podría tratar un hospital en un área en particular. La curva alta se desplazaba por encima de la línea. Eso indicaba que había demasiadas personas enfermas a la misma vez, y que era probable que esa zona no tendría suficientes camas disponibles en los hospitales para tratar a todas las personas que necesitarían tratamiento.

La curva más plana exponía qué ocurriría cuando se frenara la expansión del virus. Es posible que el mismo número de personas se habrían enfermado, pero las infecciones habrían ocurrido por un período de tiempo más largo, permitiendo a los hospitales tratar a más personas.

Hay varias vacunas contra el COVID-19 y te deberías animar a ponerte una. Aun así, debes tratar de limitar tu contacto con otras personas. Los CDC han sugerido lo siguiente:

  • Si puedes, trabaja desde tu casa.
  • Evita viajar a destinos donde el nivel de transmisión del COVID-19 es alto. Esto es especialmente importante si eres, o alguien con quien vives es, una persona mayor o que tiene una afección de salud que aumenta la posibilidad de una enfermedad grave por COVID-19.
  • Haz tus visitas con tu familia y tus amigos por teléfono y por computadora, en lugar de hacerlas en persona.
  • Si tienes que salir, párate a una distancia de por lo menos 6 pies de las demás personas.
  • Si no te has vacunado, usa la mascarilla siempre que estés en lugares públicos. Eso aplica a todas las personas mayores de 2 años.
  • Si estás completamente vacunado y te encuentras en un área donde el nivel de transmisión comunitaria es considerable o alto, usa una mascarilla dentro de los espacios públicos cerrados.
  • Lávate las manos a menudo.
  • Si te enfermas, quédate en un cuarto separado de las otras personas que viven en tu casa.
  • Si puedes, usa el internet para comprar tus alimentos, artículos de farmacia y otros productos.
  • Si tu mascota tiene fiebre, tos u otros posibles síntomas de COVID-19, llama al veterinario. Si tu mascota tiene un resultado positivo en la prueba de detección del virus, su veterinario podría recomendar que lo mantengas aislado en la casa. Intenta no preocuparte. Muchas mascotas solo tienen síntomas leves y se recuperan por completo.
  • Limpia los desechos de las mascotas correctamente. Lávate las manos después de hacerlo. También debes lavarte las manos después de tocar a tu mascota, su comida o sus juguetes.
  • Si tienes síntomas de COVID-19, limita tu contacto con tu mascota. Eso significa que no debes tocarla, acurrucarla, besarla, permitir que te lama, no deben compartir comida o dormir en la misma cama. Si no puedes pedirle a alguien que cuide a tu mascota, usa una mascarilla cuando estés a su alrededor y lávate las manos antes y después de interactuar con ella.

Es posible que creas que son exageradas las medidas que limitan las reuniones grandes de personas, que piden a las personas que trabajen desde sus casas y que cierran escuelas, restaurantes y teatros, pero los expertos en salud dicen que son las mejores medidas para detener la propagación del virus. En la medida que se relajan estas restricciones, ten presente que el virus no ha desaparecido. Sé precavido cuando tengas contacto con los demás.

deben ponerse en cuarentena o aislarse de personas que están saludables. Es posible que no presentes síntomas inmediatamente por lo que te debes poner en cuarentena si sabes que has tenido contacto con alguien que tiene COVID-19.

  • Quédate en casa.
  • No recibe visitas.
  • Lávate las manos a menudo con jabón y agua tibia.
  • No compartas artículos personales, como platos, utensilios y toallas.
  • Limpia las superficies que tocas a menudo, como encimeras, pomos, teléfonos y controles remotos.

Si obtuviste un resultado positivo en la prueba que detecta el COVID-19, te debes aislar. Quédate en casa y, si es posible, mantente en una habitación apartada de las demás personas. Evita tener contacto con otras personas y con las mascotas. Usa una mascarilla cuando estés cerca de otras personas.

  • Si se te empeoran los síntomas, llama a tu médico o a un hospital antes de ir. 
  • Sigue las instrucciones que te den para recibir asistencia médica.
  • Te debes aislar hasta que no puedas transmitir el virus. Tu médico te dirá cuándo puedes concluir el período de aislamiento.