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El efecto del azúcar en la diabetes

Medically Reviewed by Brunilda Nazario, MD on January 18, 2024
Written by Alyson Powell Key
7 min read

Un nivel alto de azúcar en la sangre (también llamado hiperglucemia o glucosa alta en la sangre) ocurre cuando hay demasiada glucosa (azúcar) en el torrente sanguíneo, generalmente porque el cuerpo no usa ni produce insulina tan bien como debería. La insulina es una hormona que ayuda a controlar los niveles de azúcar en la sangre.

Normalmente, el páncreas libera insulina cuando el nivel de azúcar en la sangre o glucosa en la sangre aumenta, por ejemplo, después de una comida. Esto le indica a tu cuerpo que debe absorber glucosa hasta que los niveles vuelvan a la normalidad.

Pero si tienes diabetes, tu cuerpo no produce insulina (diabetes tipo 1) o no responde a ella normalmente (diabetes tipo 2). Eso puede hacer que tu nivel de azúcar en la sangre esté demasiado alto durante demasiado tiempo. Con el tiempo, esto puede dañar los nervios y los vasos sanguíneos y provocar enfermedades cardíacas y otros problemas.

¿Cuánta azúcar en la sangre es demasiada? ¿Y por qué el nivel alto de glucosa en la sangre es tan malo para la salud? A continuación, se muestra cómo tus niveles afectan tu salud.

Los niveles saludables de azúcar en sangre son inferiores a 100 miligramos por decilitro (mg/dL) después de no comer (en ayunas) durante al menos 8 horas. Y permanecen por debajo de 140 mg/dL 2 horas después de comer.

Durante el día, los niveles tienden a ser más bajos justo antes de las comidas. Para la mayoría de las personas sin diabetes, los niveles de azúcar en sangre antes de las comidas oscilan entre 70 y 80 mg/dL. Para algunas personas, un nivel de 60 es normal; para otros, 90.

¿Qué es un nivel bajo de azúcar? Esto también varía mucho. La glucosa de muchas personas nunca bajará de 60, incluso cuando ayunan durante mucho tiempo. Cuando haces dieta o ayunas, el hígado mantiene tus niveles normales al convertir la grasa y el músculo en azúcar. Los niveles de algunas personas pueden caer un poco más.

Niveles normales de azúcar en sangre

  • Mientras estás en ayunas, tus niveles de azúcar en la sangre deben estar entre 72 y 99 mg/dL.
  • Dos horas después de comer, tus niveles deben estar por debajo de 140 mg/dL.

Los síntomas del nivel alto de azúcar en sangre dependen de si te encuentras en una etapa temprana de la afección o si ya la has tenido durante algún tiempo.

  • Síntomas tempranos. Sentirás más sed, orinarás con más frecuencia, tendrás dolores de cabeza y visión borrosa.
  • Síntomas a largo plazo. Si has tenido hiperglucemia por un tiempo, es posible que te sientas extremadamente cansado (fatigado), que pierdas peso, contraigas infecciones por hongos (yeast infections) en la piel o vaginales y tengas problemas para curarte de cortes o llagas.

Las personas con prediabetes, o un nivel de azúcar en sangre más alto de lo normal, generalmente no presentan signos ni síntomas de la enfermedad.

Cuando tienes diabetes, ciertas cosas pueden hacer que el nivel de azúcar en la sangre aumente, entre ellas:

  • estar enfermo
  • el estrés
  • comer demasiados alimentos con azúcar o carbohidratos 
  • ser menos activo de lo normal
  • olvidar u omitir alguna dosis de insulina
  • que tu medicamento para la diabetes no esté funcionando bien
  • tomar esteroides u otras medicinas
  • estar en recuperación tras una cirugía

Los médicos utilizan estas pruebas para determinar si tienes diabetes y prediabetes:

Prueba de glucosa plasmática en ayunas. El médico mide tus niveles de azúcar en sangre después de un ayuno de 8 horas. Un nivel superior a 126 mg/dL indica que tienes diabetes, mientras que un nivel entre 100 y 125 mg/dL significa que puedes tener prediabetes. 

Prueba oral de tolerancia a la glucosa. Después de un ayuno de 8 horas, tomas una bebida azucarada especial. Dos horas más tarde, si tu nivel de azúcar es superior a 200, esto podría indicar que tienes diabetes, y un nivel entre 140 y 199 mg/dL sugiere prediabetes.

Chequeo al azar. El médico te mide el nivel de azúcar en la sangre y está por encima de 200, además orinas más, siempre tienes sed y has ganado o perdido mucho peso. Te realizarán una prueba de nivel de azúcar en ayunas o una prueba de tolerancia a la glucosa oral para confirmar el diagnóstico.

Prueba de A1c. Esta prueba promedia tu nivel de azúcar en sangre durante unos meses. Un nivel por debajo del 5.7% es normal, mientras que entre el 5.7% y el 6.4% significa que tienes prediabetes.

Cualquier nivel de azúcar superior a lo normal no es saludable. Los niveles que son más altos de lo normal, pero que no llegan al punto de diabetes, se llaman prediabetes.

Según la Asociación Estadounidense de Diabetes, 96 millones de personas en los EE. UU. padecen esta afección, que puede provocar diabetes si no realizas los cambios saludables en el estilo de vida que sugiere tu médico. También aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, aunque no tanto como la diabetes. Es posible evitar que la prediabetes se convierta en diabetes con dieta y ejercicio.

¿Cuáles son los peligros del nivel alto de azúcar en sangre? La glucosa es un combustible muy importante para todas las células del cuerpo cuando está presente en niveles normales. Pero puede comportarse como un veneno de acción lenta.

Los niveles altos de azúcar hacen que las células del páncreas sean menos capaces de producir insulina lentamente. El órgano se sobre corrige y los niveles de insulina se mantienen demasiado altos. Con el tiempo, el páncreas queda dañado para siempre.

Los niveles elevados de azúcar en sangre pueden provocar cambios que lleven al endurecimiento de los vasos sanguíneos, lo que los médicos llaman aterosclerosis.

Demasiada azúcar puede dañar casi cualquier parte de tu cuerpo. Los vasos sanguíneos dañados causan problemas como:

  • enfermedad renal o insuficiencia renal, que requieren diálisis
  • derrame cerebral
  • ataques cardíacos
  • pérdida de la visión o ceguera
  • un sistema inmunitario debilitado, con mayor probabilidad de infecciones
  • disfunción eréctil
  • daños a los nervios, también llamado neuropatía, que causa hormigueo, dolor, o menor sensación en los pies, piernas y manos
  • deficiencias en el flujo sanguíneo hacia las piernas y los pies
  • cicatrización lenta de las heridas y, en casos raros, posibilidad de amputación

Mantén tus niveles de azúcar en la sangre cerca de lo normal para evitar muchos de estos problemas de salud. Los objetivos de la Asociación Estadounidense de Diabetes para el control del azúcar en sangre en personas con diabetes son de 70 a 130 mg/dL antes de las comidas y menos de 180 mg/dL después de las comidas.

Si tu médico te ha diagnosticado diabetes recientemente, es posible que te pida que realices un seguimiento de tu nivel de azúcar en sangre midiéndolo en tu casa con un dispositivo especial llamado monitor de glucosa en sangre o medidor de azúcar en sangre en el hogar. Se toma una pequeña muestra de sangre, generalmente de la punta del dedo, y se mide la cantidad de glucosa que contiene.

Sigue las instrucciones de tu médico sobre la mejor manera de utilizar tu dispositivo.

Tu médico te dirá cuándo y cómo medir tu nivel de azúcar en sangre. Cada vez que lo hagas, regístralo en una libreta, una herramienta en línea o una aplicación. La hora del día, la actividad reciente, tu última comida y otras cosas pueden afectar si una lectura será de interés para tu médico. Intenta registrar información relevante como:

  • qué medicamento y dosis tomaste
  • qué comiste, cuándo comiste o si ayunaste
  • si estabas haciendo ejercicio, cuánto ejercicio hacías, que tipo de ejercicio era y con qué intensidad lo estabas haciendo

Eso les ayudará a ver cómo está funcionando tu tratamiento. Si tu médico te ha diagnosticado prediabetes, probablemente querrá conocer tus niveles de azúcar en sangre una vez al año o con más frecuencia.

Si vives con diabetes, medir tu nivel de azúcar en la sangre es una parte importante del control de la enfermedad. El objetivo para las personas con diabetes es un nivel de 70 a 130 mg/dL antes de las comidas y menos de 180 mg/dL después de las comidas. Asegúrate de controlarlo en casa con un monitor de glucosa en sangre y mantente atento a los signos de niveles altos de azúcar en sangre.

¿Cuál es el rango normal de azúcar en sangre?

Si tienes diabetes, en general, un nivel normal de azúcar en sangre es inferior a 180 mg/dL, cuando haya pasado una o dos horas desde la última vez que consumiste algún alimento. Pero habla con tu médico acerca de tus niveles personales de azúcar en sangre.

¿Cuál es el diagnóstico de diabetes más común?

La diabetes tipo 2 representa entre el 90% y el 95% de todos los diagnósticos de diabetes.